Korok má nečakane široké využitie. Jeho najznámejší tvar vo forme vínneho štupľa je len kvapkou v mori plnom korkových produktov. Korok je totiž materiál s mnohými kladnými fyzikálnymi vlastnosťami. Je napríklad veľmi odolný aj voči vysokým teplotám, čo dokazuje okrem iného aj fakt, že je využívaný americkým úradom pre letectvo a kozmonautiku NASA. Ten aplikuje korok aj na výrobu tých častí raketoplánov, ktoré sú vysoko namáhané žiarom a sú zároveň ľahké, čo je pre kozmické plavidlá zásadné. V stavebníctve je využívaný napríklad v mostných dilatáciách či na fasádach domov, v interiéroch slúži napríklad ako podlahový materiál.
Ťažba
Korok je získavaný olupovaním kôry z korkového dubu, pričom strom zostáva počas aj po procedúre neporušený. Jedná sa o remeslo, ktoré je dodnes odovzdávané z otca na syna a ktoré rozkvitá predovšetkým v južných európskych krajinách, kde sú klimatické podmienky pre rast dubu ideálne.
Aby mohol byť strom zaradený medzi „ťažobnú“ surovinu, je potrebné, aby dosiahol aspoň 25 rokov a dostatočnú obvodovú šírku. Potom je zo stromu ošúpaný tzv. panenský korok. Tento však nemôže byť použitý k výrobe, jeho kvality nedosahujú požadovanej tvrdosti a pružnosti. Jeho odrezaním je len vytvorený priestor pre tvorbu korku úžitkového. K jeho ťažbe dochádza za ďalších 9 – 12 rokov, vždy počas leta. Tento sa však už využíva na výrobu korkových výrobkov.
Z popisu ťažby korku plynie, že sa jedná o materiál rýchlo obnoviteľný. Nedá sa povedať, že by jeho získavanie nemalo na životné prostredie negatívne dopady, nie sú však také, ako pri ťažbe iných surovín. Korkové porasty, ktoré môžeme nájsť v oblasti stredozemného mora, predstavujú dôležité prírodné bohatstvo prispievajúce k udržaniu dostatočnej úrovne biodiverzity a okrem iného poskytujú útočisko mnohým živočíšnym druhom, ktorým hrozí vyhynutie.
Vlastnosti
A aké kvality korok ponúka? Jedná sa o výbornú alternatívu napríklad drevených masívnych materiálov, na podlahách často nahrádzajú keramickú dlažbu. Na rozdiel od dreva a keramiky však korok disponuje ľahkosťou plynúcou z jeho jedinečnej štruktúry, ktorá je tvorená z 90 % vzduchom. Korok tak môže plávať na vodnej hladine a manipulácia s ním je veľmi jednoduchá. Korok sa pýši aj ďalšími fyzikálnymi vlastnosťami, ktorým by vo výsledku konkuroval len máloktorý materiál. Vďaka schopnosti jeho buniek sa po stlačení navráti do pôvodného stavu (tzv. elastická deformácia) je korok pružný a je preto možné z neho vyrábať produkty, u ktorých sú nároky na rýchle prispôsobenie sa okolitým podmienkam. Cenené sú tiež izolačné vlastnosti korku. Využíva sa hlavne na podlahy, pod ktorými je umiestnené plošné vykurovanie. Často šetrí aj náklady na vykurovanie, teplota vo vykurovanej miestnosti s korkovými podlahami je ľahko udržateľná aj po vypnutí podlahového vykurovania. Nehovoriac o tom, že je mäkký korok na podlahe príjemný na dotyk chodidla.
Je potrebné vyzdvihnúť, okrem tepelnej izolácie, aj izoláciu akustickú. Korok výborne absorbuje zvuk. Pri položení korkovej podlahy je možné v určitých podmienkach znížiť hlučnosť až o 22 dB. Korkové nástenné panely sa preto využívajú aj na k obkladu nahrávacích štúdií, z korku sa vyrábajú deliace paravány do interiéru apod. S tým súvisí aj vlastnosť korku ako vibračného izolantu. Účinne tlmí kmity a vibrácie a v priemyselnom prostredí je využívaný ako podložka pod stroje, v stavebníctve pod cestné nosníky, koľajové trate… Korok neobsahuje žiadne kvapaliny, prach, ftaláty či nečistoty a je vhodný aj pre domácnosť, v ktorej žijú alergici. Je priedušný a vodeodolný. Je cenený tiež pre svoju vysokú odolnosť voči mechanickému poškodeniu. Všetky uvedené kladné vlastnosti si pritom zachováva počas celej svojej dlhej životnosti.
Vzhľad
Výsledný vzhľad korkového produktu záleží na hrubosti použitých zŕn, na tesnosti ich prepojenia a na spôsobe spracovania základnej suroviny. Prírodné vlastnosti základného korku je možné zachovať použitím či už syntetických, tak prírodných spojív (napríklad ľanového oleja a kalafuny s pripevnením k jutovému podkladu). Zachovanie 100% prírodného korku je možné dosiahnuť tiež jeho spracovaním vo formách, v ktorých sa počas pôsobenia vysokých teplôt („pečenie“) jednotlivé zrnité časti vzájomne naviažu pomocou živice (tá je v nich prirodzene obsiahnutá). Táto technológia je využívaná napríklad na produkciu korkových akustických panelov a dodáva materiálu aj nezvyčajnú tmavú farbu. Korok svojim charakterom dodáva akustickým panelom priedušnosť, ktorá umožňuje potenciálnej vlhkosti priebežne sa odparovať, čím je zabránené tvorbe plesní v priestore medzi korkovým panelom a múrom. Podlahy sú zasa často vytvárané z recyklovaného korku (vínnych uzáverov a ďalšieho odpadu) a výsledkom sú krásne ekologicky šetrné podlahy. Recyklovaný korok je tiež kombinovaný s recyklovanou gumou, výsledok býva využívaný napríklad ako antivibračná podložka.
Produkty
Výsledkom variabilného spracovanie je veľké množstvo odtieňov aj tvarov korkových produktov. Sú pritom dostupné aj v rôznych povrchových úpravách (mat, lesk, vosk, …). Korok aglomerovaný (kompozit v kombinácií s ďalším materiálom - obvykle zrnitej štruktúry) je možné tvarovať do najrôznejších foriem, čo vo veľkom využívajú hlavne dizajnéri. V stavebn9ctve je korok aplikovaný do zateplenia fasád budov (či už kontaktných, tak aj odvetrávaných), korok tiež funguje ako izolácia šikmých aj rovných striech (vrátane napríklad zelených striech), využíva sa aj k izolácií základov stavby. Popri technických korkových doskách výrobcovia tiež ponúkajú nástreky korkových fasád (buď prírodnej farby alebo prefarbené). Stavitelia korok využívajú aj pri výstavbe nízkoenergetických či pasívnych domov. Vrstva tohto materiálu spomaľuje prestup tepla do exteriéru, bráni kondenzácii pár na nežiaducich miestach vo vnútri konštrukcie objektu, nedovoľuje tvorbu tepelných mostov. Okrem tepelných strát v zime, korková izolácia znižuje aj náklady na klimatizáciu v lete. Korok nájdeme vďaka jeho skvelým akusticko-izolačným vlastnostiam aj na stenách, stropoch a deliacich priečkach v interiéroch. Obzvlášť sa hodí tiež do bytových domov, kde zabraňuje šíreniu hluku z výťahových šácht.
Na trhu je mnoho druhov korkových podlahových krytín, najznámejšia je asi korková dlažba alebo plávajúca podlaha (lakovaná, nelakovaná, mozaiková ...). Na tie sa používa pohľadový korok. Pod keramickú dlažbu alebo iný druh pochôdzej podlahovej vrstvy je potom umiestňovaný väčšinou kompozitný korok, ktorý v takomto prípade plní len funkciu akustickej izolácie. Vďaka svojej nenasiakavosti je korková podlaha ideálna aj do kúpeľní.
V interiéri korok plní aj estetickú funkciu. Výrobcovia ponúkajú široký sortiment korkových akustických paravánov, nástenných akustických panelov, dizajnových stoličiek a stolíkov. Zhotovujú sa dokonca korkové svietidlá a mnoho dekoratívnych predmetov z korku akými sú hodiny, nástenky, mapy, tapisérie...
Limity
Každý materiál má samozrejme svoje hranice. Aj v prípade korku je tomu tak. Jeho pláty sú náchylné k zlomeniu a deformácií, je teda potrebné opatrné zaobchádzanie. Čistý prírodný korok ponúka skvelú prírodnú alternatívu k iným umelým materiálom, je však potrebné myslieť na to, že vďaka tomu sa nedá nájsť vždy rovnaký vzhľad, jednotlivé kusy sa môžu líšiť farbou či zrnitosťou. Aj napriek tomu sa zdá, že sa jedná o materiál s veľkými možnosťami využitia (nadpriemerne odolný, nenáročný na údržbu, odolný voči teplotným výkyvom, suchu aj vlhkosti…). Je škoda, že sa mu zatiaľ venuje pomerne málo pozornosti. Produkty z korku je možné charakterizovať ako nekonvenčný výsledok pochádzajúci z neobyčajného materiálu. A v jednoduchosti je krása.
